Primeras exploraciones

La exploración de Vinland fue efectuada por los vikingos establecidos en las colonias de Greenland y motivada por la escasez de recursos que se daba en esta región. Las colonias eran en cierta medida apropiadas para la ocupación humana pero presentaban desventajas como el clima frío, escasez de madera como material de combustión y de construcción o falta de fuentes accesibles de hierro. Para suplir estas carencias, Leif Eriksson, hijo de Erik el Rojo, fundador de la colonia de Greenland, tomó la iniciativa de explorar el área circundante.

Los primeros viajes revelaron descubrimientos prometedores en un continente de clima relativamente más benigno y repleto de recursos esenciales de supervivencia. Pero además de Vinland (tierra de las viñas), Leif Eriksson descubrió también Markland (la costa del Labrador), Straumfjord y Helluland (costa este de la Isla de Baffin), relatadas en las sagas (un género literario vikingo) como lugares ideales para la cría de rebaños. Sin embargo, la costa este de la actual Canadá se situaba a más de 1000 millas marítimas de Greenland, lo que suponía por lo menos tres semanas de viaje en barco. Dada la imposibilidad de viajar a no ser en el verano, y debido a las condiciones climáticas difíciles, Leif Eriksson rápidamente encontró la ventaja en establecer una base de invierno en la región. Leifbundir fue el nombre dado a esta colonia.

Leifbundir

La única fuente histórica que menciona la colonia de Leifbundir en Vinland son las sagas nórdicas, contemporáneas a las expediciones. De acuerdo con estos textos, Leifbundir fue fundada por Leif Eriksson, su hermano Thorvald, su hermana y su mujer, alrededor del año 1000. El lugar era descrito como una pequeña aldea destinada a servir de cuartel general a las expediciones que se retomarían en el verano. A falta de fuentes independientes y de vestigios vikingos en América del Norte, los historiadores se mantuvieron escépticos en lo referente a estas narraciones, clasificadas por algunos académicos como fantasías.

La duda se esfumó en 1961 cuando un equipo de arqueólogos descubrió ruinas de arquitectura vikinga en el área de L'Anse aux Meadows en la costa norte de la isla de Terranova. El sitio estaba constituido por ocho edificios, de los cuales tres dormitorios con espacio para acoger a cerca de 80 personas, un taller de carpintería y una forja con tecnología de extracción de hierro idéntica a la de los vikingos. Las dataciones por carbono 14 indicaron edades en torno al año 1000. La localización y características de estas ruinas estaban de acuerdo con lo descrito por los contemporáneos de Leif Eriksson y confirmaban la veracidad de la presencia vikinga en América del Norte.

Una de las características más destacadas de la aldea descubierta por los arqueólogos era la ausencia de los artilugios que normalmente acompañaban a los vikingos. Las excavaciones revelaron sólo la presencia de: 99 clavos estropeados, 1 clavo en buenas condiciones, un martillo de bronce, una roca, una cuenta de vidrio y una aguja de tricotar. Este flaco expolio arqueológico fue interpretado como un abandono deliberado de la colonia, hipótesis apoyada por las narraciones de la época que cuentan como Leifbundir fue abandonada a los pocos años de vida.

Abandono

De acuerdo con las sagas, Vinland tenía todas las características de una tierra prometida, sin embargo, las ideas de explotación y colonización fueron abandonadas al poco tiempo. Los motivos del abandono están descritos por los propios relatos contemporáneos: Vinland era la morada de un pueblo hostil con el cual los vikingos no consiguieron establecer relaciones pacíficas.

El primer contacto de los vikingos de Leifbundir con los indios americanos se relata pormenorizadamente en las sagas. El campamento fue visitado por un grupo de 9 nativos, que los vikingos llamaban genéricamente skraelings (literalmente “hombres feos”, una palabra también aplicada a los Inuit) de los cuales los vikingos mataron 8 por razones no especificadas. El noveno huyó y regresó en canoa acompañado de un grupo mayor que atacó a los colonos. En la lucha, murieron algunas personas de ambas partes incluyendo Thorvald, hermano de Leif Eriksson. A pesar de este inicio poco propicio, fue posible establecer relaciones comerciales con los indios, como el cambio de leche y tejidos nórdicos por pieles de animales locales. La paz duró algún tiempo hasta que comenzó una nueva batalla cuando un indio intentó robar un arma y fue asesinado. Los vikingos consiguieron ganar este conflicto, pero el acontecimiento sirvió para que se dieran cuenta de que la vida en Vinland no sería fácil sin apoyo militar adecuado, a lo cual no tenían acceso. De acuerdo con las sagas decidieron entonces abandonar la aldea de Leifbundir y el sueño de colonizar Vinland.

A pesar del abandono, los vikingos continuaron visitando América del Norte, en particular la región de Markland. Estos viajes no se desti